Les abeilles ne font pas que produire du miel: l’insecte qui travaille dur est également fondamental pour l’approvisionnement alimentaire de la planète. Un tiers de la nourriture que nous mangeons dépend de la pollinisation des insectes, principalement par les abeilles qui sont élevées et gérées par les apiculteurs.
La valeur des insectes pollinisateurs sur la production agricole mondiale, ce qui explique leur rôle dans la production de meilleure qualité et quantité des récoltes, a été estimé à 208 milliards de dollars en 2005.
Ce chiffre ne comprend même pas la valeur au détail de ce que les abeilles pollinisent – des pommes et des cerises aux brocolis et citrouilles – ou le miel que les abeilles produisent. Dans le seul Royaume-Uni, où les abeilles apportent une valeur ajoutée agricole d’environ 413 millions de dollars, la valeur au détail est estimé à au nord de 1 milliard de dollars.
Mais la spirale à la baisse des populations d’abeilles – à la fois sauvages et en captivité – a mis tout cela en péril.
Le nombre de colonies gérées au niveau national est en baisse en raison de nouvelles pressions dont les maladies, les parasites, et le phénomène connu sous le nom syndrome d’effondrement des colonies, lorsque les abeilles disparaissent inexplicablement de leurs ruches. Les contraintes d’être transportées par camion des milliers de km chaque année pour polliniser différents vergers a également pris son péage.
Au cours des six dernières années, les apiculteurs américains ont perdu 30% de leurs ruches chaque hiver en moyenne. Plus précisément, 10 millions de ruches ont été perdues au coût de 200 $ par ruche depuis 2006, selon le dernier rapport sur la santé des abeilles du United States Department of Agriculture (USDA) et l’Agence de protection de l’environnement. Le coût de remplacement de l’ensemble de ces ruches mortes – un total de 2 milliards de dollars – tombe sur les apiculteurs.
Bien qu’il existe de nombreux insectes pollinisateurs, ils ne sont pas un bon remplacement pour les abeilles, qui sont faciles à gérer dans les masses et sont inégalées dans la variété des cultures qu’elles peuvent polliniser. Les amandes, par exemple, reposent entièrement sur la pollinisation par les abeilles. Les agriculteurs américains utilisent plus de la moitié des 2,4 millions de colonies d’abeilles dans le pays chaque année, pour la pollinisation de près de 3 milliards de dollars de cultures d’amandiers, principalement en Californie.
Les abeilles comme espèce ne sont pas en danger de disparition, Kim Kaplan de l’USDA dit, mais ce qui est à risque sont les apiculteurs commerciaux à grande échelle et donc aussi les agriculteurs qui dépendent de ces abeilles pour la pollinisation de leurs cultures.
Le revenu que gagnent les apiculteurs à louer leurs abeilles aux agriculteurs est devenu plus important lorsque les fermes ont augmenté au cours des dernières décennies. Si les pertes restent au rythme insoutenable actuel, cependant, de plus en plus les apiculteurs devront fermer.
« Imaginez que vous étiez un producteur laitier et aviez perdu 30% de vos vaches chaque année – combien de temps voulez-vous rester en affaires? » demande Carlen Jupe, secrétaire et trésorier de l’Association des apiculteurs de l’État Californie. « Vous ne pouvez pas perdre ce pourcentage de bétail et rester en affaires. »
Si les apiculteurs vont sortir de l’entreprise, le nombre de colonies gérées tombera encore plus drastiquement, ce qui signifie que les agriculteurs devront payer plus pour les services de pollinisation.
Les économistes agricoles Daniel Sumner et Hayley Boriss, de l’Université de Californie à Davis, notent que le déclin des populations d’abeilles en Californie, associé à une plus forte demande pour les services de pollinisation en raison de l’expansion des cultures d’amandiers, a augmenté leurs honoraires de pollinisation.
« De 2004 à 2006, le prix des abeilles pour polliniser les amandes de Californie a fait un bond d’environ 54 $ par colonie à environ 136 $ par colonie », écrivent les auteurs dans un rapport de 2006.
Si les agriculteurs doivent payer plus pour les services de pollinisation, ce n’est qu’une question de temps avant que les consommateurs commencent à sentir la piqûre à travers les prix des supermarchés.
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