Bien des études cherchent à démontrer ou suggèrent que la longévité de l’abeille reine est dûe à sa nourriture, constitué exclusivement de gelée royale. Or une étude de l’université de l’Arizona semble attribuer un rôle important aux bactéries intestinales de l’abeille reine, qui pourrait contribuer à allonger sa durée de vie, jusqu’à 100 fois supérieures à celle des abeilles ouvrières.
Les nombreuses propriétés nutritionnelles de la gelée royale font supposer qu »elle joue un rôle prépondérant dans l’exceptionnelle fertilité et longévité de l’abeille reine. Je suis persuadé que c’est le cas, néanmoins je trouve cette étude intéressante. Il n’en reste pas moins que, si la flore intestinale de l’abeille reine est si différente de celle des ouvrières, cela est probablement dû à large partie à la gelée royale qui est son unique nourriture.
Une équipe de chercheurs, dont trois étudiants diplômés de l’université d’Arizona, a découvert que si les abeilles ouvrières et les reines peuvent être génétiquement identiques, leurs durées de vie très différentes semblent être liées aux différents microbes qui vivent dans leurs intestins.
Reines et ouvrières sont pourtant génétiquement identiques
Les différences observées dans les populations de bactéries intestinales, appelées microbiomes, pourraient être un indice dans un mystère qui contrarie les scientifiques depuis longtemps : Dans deux castes génétiquement identiques, pourquoi les abeilles ouvrières meurent-elles après quelques semaines seulement alors que les reines peuvent vivre des années ?
« Notre étude est la première à suggérer un lien entre les bactéries qui peuplent l’intestin des abeilles, les aliments qu’elles consomment et les différences physiologiques liées au vieillissement, au stress et à la longévité », explique Kirk Anderson, microbiologiste de recherche au Carl Hayden Bee Research Center de Tucson, en Arizona. Anderson est également chercheur adjoint au département d’entomologie et au Center for Insect Science du College of Agriculture and Life Sciences de l’UA.
L’étude est le fruit d’une collaboration interdisciplinaire entre l’UA, le BIO5 Institute de l’UA et le Carl Hayden Bee Research Center, qui est géré par le service de recherche agricole du ministère américain de l’agriculture. Le groupe a publié ses résultats au début du mois dans la revue scientifique de haut niveau Microbiome.
Profitant des capacités de séquençage de nouvelle génération de l’UA, l’équipe d’Anderson a identifié les espèces et les quantités de bactéries vivant dans les intestins des abeilles. Cela leur a permis de comparer les bactéries qui composent la flore intestinale des ouvrières vieillissantes et des reines vieillissantes.
Les bactéries intestinales ont une influence sur la longévité des êtres humains
De plus en plus d’études suggèrent que chez l’homme, les bactéries dites probiotiques comme Bifidobacterium et Lactobacillus sont associées à la santé et à la longévité, tandis que les bactéries appartenant à un groupe connu sous le nom de Proteobacteria sont souvent associées à des déséquilibres microbiens malsains. Une tendance similaire semble se dessiner chez les abeilles ouvrières, ce qui amène les chercheurs à espérer que les abeilles pourraient être utilisées comme organismes modèles pour étudier les assemblages plus complexes de microbes qui composent le microbiome des mammifères, y compris les humains.
Les chercheurs prennent les mesures de sécurité appropriées, car la plupart des abeilles de l’Arizona sont africanisées, ce qui les rend potentiellement plus agressives que leurs parentes européennes plus dociles.
À l’instar de la physiologie du vieillissement, les chercheurs ont découvert que la reine et les abeilles ouvrières s’engagent dans des trajectoires microbiennes différentes : à mesure que les ouvrières vieillissent, leur microbiome intestinal s’éloigne de la dominance initiale des microbes probiotiques bénéfiques, et leurs intestins sont de plus en plus envahis par des bactéries associées à une mauvaise santé et à une espérance de vie plus courte. En revanche, les reines parviennent, d’une manière ou d’une autre, à entretenir un microbiome plus raffiné et plus efficace, conservant les « signatures de la jeunesse », comme le dit Anderson.
« L’intestin humain vieillissant subit exactement la même chose », dit-il. « Comme l’abeille ouvrière, il perd les espèces probiotiques comme Bifidobacterium et Lactobacillus et gagne une variété de protéobactéries, et ces changements sont intimement liés à notre santé. »
Ces dernières années, l’intérêt pour le rôle des microbes intestinaux s’est accru. Des recherches approfondies ont été menées pour démêler les voies métaboliques complexes et les interactions entre les cellules de notre corps et nos commensaux microbiens, ainsi que la myriade de composés chimiques qu’ils produisent et échangent.
L’une de ces molécules est le butyrate, l’un des nombreux acides gras à chaîne courte produits par la fermentation microbienne des fibres alimentaires. Les acides gras à chaîne courte sont connus pour avoir des fonctions importantes allant de la production d’hormones à la suppression de l’inflammation et éventuellement du cancer.
« Le butyrate est produit dans les viscères des abeilles à miel, via le co-métabolisme de bactéries dont nous avons constaté qu’elles s’épuisent chez les ouvrières vieillissantes et s’accumulent chez les reines vieillissantes », explique Duan Copeland, co-auteur et doctorant au département de microbiologie de l’UA. « Chez l’abeille comme chez l’homme, le butyrate est essentiel à la santé intestinale, mais il a également une incidence sur une grande variété de problèmes de santé systémiques. Il augmente l’immunité et la détoxification chez les abeilles, et il est connu pour influencer les fonctions essentielles chez les humains, notamment les niveaux d’énergie et le comportement. »
« Nous supposons que la présence des bactéries probiotiques est l’une des composantes de la vie plus longue de la reine », explique Patrick Maes, doctorant de cinquième année au département d’entomologie et au Center for Insect Science de l’UA. « L’autre élément est son taux de vitellogénine beaucoup plus élevé, qui reste élevé tout au long de sa vie. Chez les travailleurs, on observe un pic précoce, puis une diminution en quelques jours. »
La vitellogénine est une molécule de stockage des nutriments toujours abondante dans la graisse et le sang des reines. Plus qu’une simple nutrition, elle agit comme un antioxydant, améliore l’immunité et supprime les inflammations.
Dans la ruche, c’est la main-d’œuvre qui décide qui sera reine, explique Anderson. Crédit : Université de l’Arizona, « De nombreux microbes intestinaux partagés par l’homme ».
Et la gelée royale dans tout cela ?
Impossible qu’elle n’est pas un rôle décisif dans la formation des bactéries intestinales de la reine, quoi qu’il en soit de leur effet sur sa longévité. Conclusion : cette étude renforce une fois de plus les probabilités que la gelée royale puisse avoir en effet, quoi que limitée, sur la longévité de l’abeille reine et aussi des êtres humaines. Mais attention, de là à croire qu’elle soit la fontaine de jouvence, il en passe.
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